“夏”是“最早中国”，那么，什么是“最初中国”呢？这要从“虞夏”，从“禹都阳城”说起……
中国人最为重视自己的历史，每每提起巍巍华夏的厚重历史，大家都耳熟能详：三皇五帝夏商周，春秋战国乱悠悠。秦汉三国晋统一，南朝北朝是对头。隋唐五代又十国，宋元明清帝王休。中华民族发展史，也是五千年治乱兴衰史。我们常挂在嘴边说“中华文明五千年”，中华文明究竟于何时何处发轫？文明的长河又是如何流淌的？这些问题牵系根脉，事关“何以中国”，必须回答好。那么，大家是否知道，中国到底“何以中国”呢？这要从“禹都阳城”的“最初中国”说起。
在我们看来，无论讲中国的历史还是讲中原的历史，都离不开嵩山。正是从嵩山开始，灿烂辉煌的中华文明才向我们徐徐展开。我们说，史前文明有几个强势文化区，比如红山文化、良渚文明。然而，红山文化、浪渚文化重神权，消耗大，断裂了，没落了；而中原文化却重王权、重生产，它没有中断，虽然发展一波三折，但一脉相承，波澜壮阔，生生不息。在这个意义上，嵩山文化是中原文化、黄河文化、中华文化之源。
根据中国古代史籍记载，三皇五帝，就是中华文明的肇始，虞夏商周，就是中国最早的朝代。虽然古代文献中关于上古时代的记述有不少带有神话色彩，属于古史传说，并不能完全作为信史看待，但是包括中国史学界在内的很多人仍然认为，中华何时成为中国，是自夏而始的。上古的中华大地，流行的还是选贤举能的禅让制，根据《史记·夏本纪》记载，“帝舜荐禹于天，为嗣。十七年而帝舜崩。三年丧毕，禹辞辟舜之子商均于阳城。天下诸侯皆去商均而朝禹”，这讲的就是帝舜立禹为继承人，舜去世后，禹躲避到阳城而将天子之位让给舜的儿子商均，但天下诸侯都认可大禹，纷纷离开商均而去朝见禹。而后，“禹传子，家天下”，夏朝成为我国历史上第一个奴隶制王朝，“禹都阳城”也就成为夏朝的开国都城。
如果说“禹都阳城”是夏之始，那么“二里头遗址”则是夏之终。我们耳熟能详的二里头遗址，也是发掘最早、文化遗存最丰富的夏朝遗址，正是夏朝中晚期的都城遗存。二里头文化与二里头都邑的出现，表明当时的社会由“满天星斗”式的若干相互竞争的政治实体并存的局面，进入到“月明星稀”式的广域王权国家时期。然而，比之更早的新夏人、夏族、夏朝最初的发源地在哪里呢？
其实，早在20世纪70年代，文物考古部门便在登封王城岗发现了一处略早于新砦遗址的故城址，根据城址的年代进行推测，它极有可能与夏朝发源地有关，这一度让发掘者非常兴奋，然而发掘出来的城垣周长才400米，面积只有1万多平方米，还没有二里头1号宫殿大，毫无疑问，这一定不是夏朝都城，王城岗遗址就此淡出人们的视野，直到2002年，中华文明探源工程启动后，考古专家在原有小城的西处惊奇地发现的一个面积达30多万平方米的大城，这座大城不仅有夯筑城墙，还有环壕，城内发现有夯筑建筑基址、奠基坑等，还有陶文、青铜器残片等。同时,遗址内种种迹象表明，城内居民的成分已较为复杂,有了较大的阶层分化，已形成多层次的社会结构。结合文献记载与有关历史传说，考古专家猜测，小城与大城均称“阳城”，小城大约是鲸作之城和禹所避居的阳城，大城则应为夏建国后禹所都的阳城。自此，遥远的夏王朝，它的历史面纱才终于向世人揭开。
在五帝时代之后，由于大禹治水的功业，我们看到了“最初中国”的雏形。“禹别九州岛，随山浚（jùn）川，任土作贡。禹敷土，随山刊木，奠高山大川。”《尚书·禹贡》开篇第一句话，便大气磅礴、气势恢宏，为我们展现了数千年前大禹领导百姓平治水患、划分九州的卓著功勋。茫茫禹迹，化为九州，虞夏更替，中国始成。自此，华夏民族便在九州大地之上生生不息。
由此可知，在“嵩山文化圈”里，这里有中国最古老的部落，有中国最早的城池，有中国历史最久远的王朝。如果说，夏是“最早中国”，开启了王国文明，那么虞夏、“禹都阳城”，便是“最初中国”，由此决定了王朝中国的形势、态势、大势。