即使在小时候，我们也能凭本能知道，一则消息(例如一声哭泣)会激起某种反应。这部综合性著作清楚地表明，许多消息，特别是来自新闻媒体的消息，不是随机产生的，而是由记者和其他人依据自己的优先考虑，按照从最重要到最不重要的顺序依次排列的。受众不得不循此顺序阅读、观看、倾听和学习。议程提供了优先顺序，而不仅仅是信息。
在个人生活中，我们活在真实的世界里，有家人、朋友、街道地址，有工作、学校、医院，有沙漠和山脉。而在公民生活中，我们却活在想象的世界里，我们从其他人(包括媒体)那里了解这个世界。当然，这两个世界是有所重叠的，从接触的世界到想象的世界，是一个连续体。来自其他方面的信息，包括传统媒体和社交媒体的信息，提供的都是有优先顺序的议程。媒体的优先次序显而易见：报纸以大字标题突出最重要的话题、总统选举结果或摧毁一切的龙卷风。电视节目以热点问题开头，甚至会打断常规节目，播出“突发新闻”。社交媒体启动某个话题，并一直关注它，直到把其他人聚集到这个信息网络中，就像阁楼上一张不断扩大的蜘蛛网。
议程设置通常被描述为这样的现象：新闻界告诉我们该思考什么对象(what to think about)，而不是该思考什么内容(what to think)。我们早就知道，媒体的报道可以放大话题，甚至放大人物，就像19世纪的P.T.巴纳姆把一个实力不俗的歌手珍妮·林德变成了世界巨星——“瑞典夜莺”。一条消息的力量，或者说一个以这种或那种方式放大了的声音的力量，几个世纪以来已经为人所知；但是，研究议程设置的学者列出了产生这种现象的许多方式，以及与之相关的跨越时间、民族和政治制度的具体证据。传播学者马克斯韦尔·麦库姆斯和塞巴斯蒂安·瓦伦苏埃拉查阅了大量文献，并以一种教师和学者都可以使用的方式将其编成一卷。这是一本有关议程设置的教材与重要学术著作。
议程设置的学术渊源由来已久。七十年前，斯坦福大学的威尔伯·施拉姆凭借自己的著作和收集到的有关媒介与大众传播的重要洞见，或多或少可以说发明了“大众传播”这一学术领域。这些文献成为早期的学术文本和研究指南。初始阶段，新闻学学者从事法律和历史研究(现在仍然如此)，同时也借鉴社会学和社会心理学的方法。他们还采用了内容分析这种天然属于新闻学研究的方法。几十年前，先后任教于斯坦福大学、北卡罗来纳大学和得克萨斯大学的韦恩·丹尼尔森同俄亥俄大学的吉多·斯坦普尔等人开始将文本内容与计算机联系起来，找到了将研究样本扩大至大量人群的方法。施拉姆很早就勾勒出了一个消息传递模式，消息传递的方向是由传播者到达受众，带有一个较弱的反馈回路。它曾经是，现在也仍然是一片有待发现的天地。
议程设置有时可能是一个复杂的社会话题，其影响范围远远超出了新闻媒体和受众。西弗吉尼亚大学的丽塔·科利斯特拉探讨了议程削减的重要性。想想看，在美国历史上的某些时期，南方的白人报纸不刊登关于非洲裔美国人活动的新闻，除非与犯罪或事故有关。日本人似乎无视其在第二次世界大战中的侵略者角色，而德国人则在他们的历史书中承认了自己的所作所为。历史是一个重要的议程设置者。如果你没有出现在当代生活的新闻议程上，你就不存在于公民文化中，至少对那些不认识你的人来说是这样。
议程设置有积极行动的一面。试想，如果新闻媒体引发了一场关于气候变化(或者倡导消灭贫困和创造机会)的常规性地方运动，会怎么样？记者们可能定期进行相关报道。随着时间的推移，受众会更多地思考这些话题，尽管仅此一点并不能保证公民行动。议程设置是促进社会变化的必要的第一步。告诉人们去思考什么是一种相当强大的力量。这不正是老师、父母、宗教和政治领袖、老板甚至朋友应该做的事吗？
议程设置研究有时采用复杂的方法，但“传播者向接收者传递消息”的概念始终是其简单的核心。本书将文献和研究领域组织成清晰的部分，使这一学科的力量和演变条理分明。这个版本(第三版)是与众不同的，因为这本书就像这个领域一样，已经进化了。没有人像马克斯韦尔·麦库姆斯(现在加上了塞巴斯蒂安·瓦伦苏埃拉)那样了解议程设置研究。他们对议程设置研究的描述一点一点地浮现出来，就像在一个“我是什么？”的页面上追踪数字一样。这本书的第三版是迄今为止最完整的故事，对我们理解议程设置过程作出了重要的贡献。
我们很高兴，在过去的半个世纪里，我们与我们的学生、学生的学生及其他许多人一起，成为这一传播研究潮流的贡献者。戴维·韦弗记得，在1973年研究社会心理学时与麦克斯(马克斯韦尔·麦库姆斯的昵称)一道创造了“导向需求”的概念，提出了相关性与不确定性在信息搜寻中的重要意义。令人兴奋的是，从1972年的夏洛特研究得到的数据，无论是在媒体的接触方面还是在议程设置相关性的强度方面，都如此符合导向需求模型的预测。
唐纳德·肖还记得，在北卡罗来纳查普希尔的那个下午，麦克斯走入门厅，说他们投给AEJ的关于议程设置的论文被拒绝了。怎么办？一种选择是把论文扔进垃圾桶，然后去做其他的事情。毕竟，常识早就表明，新闻确实有影响。谁需要对议程设置进行精确统计？麦克斯却有不同的想法。所以，他告诉今天的学生，当你的学术论文或文章遭到拒绝时，仔细审视你的想法：或许你真的能成气候呢。