世界上第一家通讯社是法国人夏尔·哈瓦斯于1835年在欧洲创办的哈瓦斯社，即是法新社的前身。哈瓦斯通讯社是世界上最早的通讯社，同时也是二战前法国最有实力的通讯社。
法国新闻社，成立于1944年，是与路透社、美联社和合众社齐名的西方四大世界性通讯社之一。前身是由夏尔·哈瓦斯于1835年创建的“哈瓦斯通讯社”。法新社是西方四大通讯社中资格最老的一个。
法新社在中国大陆的业务，按照中国媒体的习惯，分为文字和新闻图片两部分。文字部分由法新社驻中国北京的办事处和香港的亚太区办事处负责经营。其中国区客户主管为吴绍华先生。
法新社的新闻图片部分，长期交由中国国家通讯社新华社代理销售，并从中收取代理费用。
哈瓦斯通讯社1835年在巴黎问世，是世界上第一个通讯社，也是第一个取得成功的新闻通讯社。
创办人夏尔.哈瓦斯于1832年8月设立编译事务所，专门经营翻译外报新闻的业务，随后逐步建立起自己的新闻采集网。1835年12月正式成立了哈瓦斯通讯社，巴黎几十家报纸以及许多机关、公司和个人陆续成了它的订户。
哈瓦斯社的供稿原则是“迅速和优质”，为此随着科技的进步不断改进传递新闻的方式。初期曾依靠快马传送，1837年开始使用信鸽，1845年该社在国内线上开始用电报传送新闻，70年代该社通过海底电缆把新闻业务扩展到了拉丁美洲。
进入20世纪，哈瓦斯社的业务继续发展，但是20年代后期随着经济危机的到来，它的财政趋于恶化，于是越来越依靠政府补助维持，新闻播发日益明显地体现官方意向，被人们视为半官方的通讯社。1940年德军侵占法国，哈瓦斯社随之瓦解。
为了提高服务的时效性，哈瓦斯社不断地利用新的技术手段来改进现有的传递系统，扩张业务范围。1840年，哈瓦斯开始训养信鸽，展开了布鲁塞尔--巴黎和伦敦--巴黎的信鸽传递业务。1845年又在罗马、布鲁塞尔、维也纳、马德里及美国等地设立分社。当有线电报实用化后，哈瓦斯社又于1848年开通了巴黎与布鲁塞尔间的电报传递业务。第二帝国时期，哈瓦斯社以其新闻的准确、快速而赢得了世界性的声誉。1857年，它又与法国广告机构和地方报刊签约，以通讯社提供的新闻交换各报社的若干广告版面，然后将版面出售给各广告客户。这种将通讯业务与广告业务合并起来的方法极为成功，它既扩大了通讯社新闻在社会上和报界的影响，又解决了通讯社进一步发展的资金需求，从而使该社在新闻界站稳了脚跟。1859年，哈瓦斯社又与英国路透社、德国沃尔夫社答订交换新闻的合同，不久又开始利用连结欧美大陆的大西洋海底电缆。哈瓦斯社的业务已经扩大到了世界性的规模。