按照史学界的传统，中国古代历史是从夏朝开始的，判定正统王朝也是从夏朝开始，一般来说，史学界认定的正统王朝有以下朝代：
夏朝、商朝、西周、东周、秦朝、西汉、新朝、东汉、曹魏、西晋、东晋、北魏、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈、隋朝、唐朝、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、北宋、南宋、元朝、明朝、清朝。
判定一个朝代是不是正统王朝，主要看以下三点来综合评定，而不是一票否决，不是说一个条件不成立，就否定此朝代是正统王朝。
中原指的是以黄河流域和长江流域为核心，所形成的华夏居民传统生活区，以上古九州为范畴，华夏正统朝代所建立的政权几乎都在这个范围之内，中原成为华夏政权带有文化性质的传统栖居地。
夏朝之前的三皇五帝时期过于神话，一般不作为华夏正史，华夏正史是从夏朝开始的，大禹建立了夏朝，定都阳城（今河南郑州登封），后经过数次迁都，包括阳翟（今河南禹州）、安邑（今山西省运城）、斟鄩（今河南省洛阳市偃师区)，其统治中心均在中原。
商朝由商汤建立，最初都城在亳（今河南商丘），后迁至殷（今河南安阳）、偃师（今河南省洛阳市偃师区)，都城代表了统治中心，商朝的统治中心照样是在中原。
西周由周武王姬发建立，周初的都城在丰镐（今陕西西安），周灭商后不久，周公在河南洛阳兴建东都洛邑，把九鼎放置于洛邑，并将洛邑作为天下的中心，用来监视和控制中原各诸侯国，西周的统治者则居住于丰镐，直到西周灭亡，其统治区在中原。
西周灭亡后，周平王将都城迁到洛邑（今河南洛阳），东周开始，直到秦灭东周，东周虽然已经彻底丧失了控制诸侯国的能力，但在名义上仍然是宗主国，其统治区核心也在中原。
秦始皇统一天下之后，首次建立了大一统的秦朝，书同文、车同轨、统一度量衡，使得华夏真正进入了大一统的朝代，秦朝定都咸阳，今陕西咸阳，咸阳同样属于中原。
秦朝灭亡之后，刘邦建立了汉朝，定都长安，今陕西西安，属于中原，西汉晚期，王莽篡汉，建立新朝，定西都常安、东都洛阳，新朝灭亡后，刘秀建立了东汉政权，定都洛阳，还是属于中原。
东汉灭亡后，曹丕建立了曹魏政权，定都洛阳，不久刘备在成都建立汉政权，史称蜀汉，孙权在武昌（今湖北鄂州）称帝，建立吴政权，史称东吴，后迁到建康（今江苏南京），中国历史上第一次形成了三国鼎立局面，三国以曹魏为正统，蜀汉与东吴均为政权，其中一个原因主是曹魏占据了中原核心区域，并且曹魏的继承者西晋统一了三国。
司马炎代魏立晋，建立了西晋政权，定都洛阳，西晋统一了三国，到了西晋晚期，被匈奴人建立的汉赵政权灭亡，晋室衣冠南渡，司马睿在建康建立了东晋政权，定都建康，北方则成为五胡的控制区，而且政权更迭频繁，存在的时间都不长。
东晋之后依次是南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈这四个政权，均定都建康，都是一脉相传的政权，这四个政权均视为正统朝代，很重要的原因就是他们继承的东晋。
同时期的北方，只有北魏政权存在的时间最长，北魏是鲜卑人政权，原本定都盛乐(今内蒙古自治区和林格尔县)，后迁都平城(今山西省大同市)，最后迁都洛阳，便再也没有迁都，北魏把洛阳作为都城，其统治中心也由北方草原逐渐迁到中原，所以北魏是正统。
北魏之后分裂为东魏和西魏，均为汉与鲜卑混合部族，北齐取代了东魏，北周取代了西魏，隋朝取代了西魏，灭亡了北齐，统一了北方，隋朝定都大兴城（今陕西西安），隋炀帝兴建东都洛阳，其统治核心都在中原地区。
唐朝继承了隋朝的统治中心，定都长安（今陕西西安），后兴建东都洛阳，统治核心均在中原。
唐朝灭亡后，朱温建立了后梁政权，开启了五代十国，后梁定都开封，后唐取代了后梁，定都洛阳，后唐是沙陀人政权，后晋取代后唐，初定都洛阳，后迁到开封，后晋是汉与沙陀混合部族，后汉取代了后晋，定都开封，后汉也是沙陀人政权，后周取代了后汉，定都开封，后周是汉人政权。
北宋建立后，定都开封，后来设置了四京，东京开封府、西京河南府、北京大名府、南京应天府，统治中心均在中原，北宋灭亡后，南宋建立，定都临安（今浙江杭州），继承了北宋的一切，所以被称为正统王朝。
蒙古人建立的元朝统一了整个华夏，定都大都（今北京），统治中心仍然是中原，忽必烈的基本盘本来就是汉地十八省，所以算正统王朝。
朱元璋灭亡了元朝，建立了明朝，初定都南京，后来朱棣通过靖难之役打败朱允炆，迁都北京，明朝是中国古代最后一个汉人政权，其统治中心在中原，当然是正统王朝。
清朝崛起后，灭亡了明朝，统一了整个华夏，清朝虽然是满族人，但长期与汉人共存，清朝定都北京，继承了华夏政权，统治中心也是中原，所以也是正统王朝。
除了要看统治中心之外，还要看政权是否传承华夏文化，华夏文化包括但不限于政体、官制、经济基础、军事制度、礼仪制度等各方面的内容。
中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华，这便是华夏区别于蛮夷的地方，华夏是礼仪之邦，是文明社会，华夏的继承者必须承认这一切才能被视为正统。
一般来说，华夏政权是一脉相承的，比如汉承秦制，汉朝几乎照搬了秦朝的制度，后略作修改，经两汉至西晋，虽然在五胡乱华和南北朝期间，北方被胡人占据，但是北方胡人政权没有继承华夏制度与文化，所以不是正统王朝。
北魏虽然是鲜卑人政权，但是北魏已经完全汉化了，自从孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，大举改革鲜卑文化，照搬华夏文化，皇族带头改汉姓，与汉人通婚，讲汉人语言，穿汉人服装，经过几代人之后，鲜卑人与汉人无异，所以鲜卑人建立的北魏被认为是正统王朝。
两宋时期，辽朝、金朝、西夏是否被认为是正统王朝，其实是有争议的，这三个朝代的统治中心都在中原地区，除西夏之外，其内部都有大量的汉人，但是这三个朝代只继承了部分华夏文化，汉化并不彻底，而且没有传承华夏文化，一般不被认为是正统王朝。
元朝是蒙古人建立的政权，从忽必烈争夺汗位开始，汉人就是他的支持者，元朝的元字来自于易经中的“大哉乾元”，这是妥妥的华夏文化，元朝的部分制度模仿了华夏制度，比如恢复科举考试，推行汉化改革，但是元朝的汉化不如北魏，但仍然视为正统王朝。
清朝与元朝类似，汉化程度高于元朝，清朝皇帝都要学习儒学，而且科举考试在清朝更为盛行，越往后期，清朝的汉化程度越深，所以清朝也是正统王朝。
是否得到后世朝代的认可也是正统王朝的衡量标准之一，后世不承认，那就很难作为正统王朝，比如三国时期的蜀汉政权和东吴政权就不是正统，这是因为《三国志》这本书，作者陈寿把魏朝皇帝的传纪称为纪，而蜀汉政权与东吴政权皇帝的传记只能称为传，这就区别了正统与非正统。
辽朝与金朝也是如此，元朝虽然认可辽朝与金朝，但是后来的明朝却不认可辽朝与金朝是正统，这两个朝代本来就是有争议的，有说是，有说不是，得不到后世朝代的承认导致这两个朝代不是正统王朝。